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ゴウンゴウンと、機械の音が響く暗闇。 浮かぶのは再生されつつある牛魔王の姿。 書類が辺りに散らばり、パソコンが専門用語を多くちらつかせる。 一般人ならば逃げ出したくなるであろうラボ。 科学者が多々集まる中、一人の妖怪の女性がヒールの音を響かせて歩いていた。 紅の長い髪は夕日よりも美しく、紺色の瞳は夜よりも深い。 妖怪独特の尖った耳と、首筋には白菊のような紋様。 靡かせる白衣は、皺一つない。 「ちょっと」 声はどんな鳥よりも美しい。 しっとりとした中に、しっかりとしたものを映し出す。 呼ばれた科学者の一人は、すぐに立ち上がった。 「な、な、なんでしょうさん！！」 「ここの値、おかしいと思うんだけど。計算し直してくれない？」 彼に突きつけられたのは、沢山の書類。 その中の一部の値なのだが、それを計算するには数日かかると思われる資料。 緊張しながらも青ざめる彼を見ながらも、は関係ないとばかりに、さっさとそれらを渡した。 「この蘇生実験に失敗は許されないの。しっかり計算してくれないと困るわ」 「あ、そ、その、すいません！計算し直します！」 すぐに計算にとりかかる。 今度は失敗はないだろう。 は一つ息を吐いてから、また足を進めた。 この施設の科学者として、代表的なのは四人。 一人は、本人。 他に、妖怪の女性と老いた男性。 そして。 「そんなツッケンドンにしてると、嫌われるよ〜？」 この男。 癖のある声の上に、どこか人を蔑むように紡がれる言葉。 すぐに誰だか分かる。 嫌いな、苦手な人物であるからこそ、尚更。 「嫌われようが何されようが。私には関係ありませんから」 「可愛くないなァ。もうちょっとニコーっとすれば男も次々やってくるよ〜？それはもう、夜は退屈しないぐらいに」 「勝手に言っててください」 やる気のなさそうな瞳に眼鏡をかけ、無精髭。 よれた白衣と便所スリッパ。 片手には、うさぎのぬいぐるみ。 口には煙草、開けば親父発言。 ニイ健一＜ニイジェンイー＞。 彼こそ、科学の最高峰と呼ばれた人間だ。 「僕が相手してあげようか〜？」 「お断りします失礼します」 変人、とは彼のためにある言葉だろうか。 そんなことすら考える。 クツクツと笑う声さえ、嫌なもの。 はさっさとその場に背中を向け、歩きだした。 例え自分の上司だろうが何だろうが。 あの男はいけ好かない。 彼の信用できる部分は、科学の結果だけ。 それだけではない。 漆黒の髪と瞳は闇よりも深く、全てを蝕むよう。 歪む口元は、全てに絶望しているかのよう。 だからこそ、知らず知らずのうちに恐怖を感じているのかもしれない。 研究室から出ると、電灯で照らされた廊下に出た。 ここに出る度に現実へと戻った気すら起きる。 一度深呼吸して、精神を落ち着かせる。 そして、手に持っていた書類の一部に目を通した。 牛魔王の蘇生。 これは科学における前進の一つ。 しかし、それだけに終わらず、多くの欲望がこの実験を取り囲んでいるのは誰にでも分かること。 恋愛だとか、想いだとか。 そんな綺麗な言葉で括れたら。 どれだけマシなのだろうか。 （…なんてね、…） 脳裏に浮かぶのは親友の顔。 今頃銀の髪を靡かせ、紫苑の瞳を面倒そうに開けて歩いているだろう。 自分がやろうとしていることに反感を覚えて、こちらに向かってくるだろう彼女。 それはしょうがないことだ。 彼女は『死神』で、自分は『妖怪』。 同じ人のもとで育てられていても、考え方や価値観は異なる。 特に、生死の問題は。 （貴女がどんなに彼の死を願ったとて、私がそうはさせない） 牛魔王蘇生実験。 これを成功させれば、多くの者を生き返らせることが可能となる。 それこそが、彼女の目的。 （あの人を、生き返らせる） 綺麗な言葉では括れない。 この感情と目的。 彼女自身も分かっている。 この実験を取り巻く欲望の一つが、自分であることを。 書類を見終わり、は廊下をそのまま歩きだした。 ヒールの音が、まるで時を刻むように響く。 脳裏にはまだ、の姿があった。 （そういえば、三蔵一行と一緒にいると聞いたけれど…） いつだったか。 三蔵一行討伐に行った妖怪たちの報告で、五人目が現れたと言われたのは。 容姿と名前を聞けば、やはり自分の知るのようだった。 （……一度、確かめないといけないわね） 彼女が誰かと打ち解けるなど、ほぼありえない。 それは、昔から彼女を知るだから分かること。 自分の正体に何度嘆いたか。 自分の正体に何度裏切られたか。 絶望と恐怖、悲しみに苦しみ。 多くのものが、を取り巻いたのを知っている。 だからこそ、は距離を取る。 一歩踏み出そう者がいたならば、全速力で逃げる。 受け入れられなかった悲しみを、重々理解しているから。 その分、受け入れられた時の嬉しさをも、理解しているだろうが。 だが、それは彼女がこの世に生を受けてから、二度しかない。 （貴女は、また、傷つくのかしら） ああ、やっぱりなと苦笑を零しながらも。 心は酷いほど泣き叫び。 狂うかのごとく、のたうちまわる感情を、また味わうのだろうか。 それとも。 （だからこそ、確かめなきゃ…） はどこまで、許してしまっているのか。 三蔵一行は、どんな人たちなのか。 出来ることなら傷ついてほしくない。 彼女には、自分がいる。 どんなに彼女が嫌われようとも、自分が、いる。 そして、生き返ったならば。 彼もいる。 確かめて。 とりあえず忠告を勧告する。 もう傷つかないようにと。 「そうと決まれば、早速行かなくちゃ…」 ヒールの音は、心なしか強くなる。 紺色の瞳は決意を宿し、書類はそこらの部屋のテーブルへと置いておいた。 白衣を脱ぎ、ハンガーへとかける。 準備が整ったところで、向かうのは飛竜のもと。 ここからでは遠いため、遠出用のものになるだろう。 手続きが面倒だが、これもまたしょうがないこと。 必然的に羅刹女の間を通り過ぎることになる。 すると、聞いたことのある声が聞こえた。 （…また、彼らかしら） 羅刹女。 石化して封印させられている彼女を見に来るのは大体四人。 顔ぶれも同じだ。 覗き込めば、やはり見知った顔。 彼女の息子である紅孩児。 そして彼の直属の部下である八百鼡と独角児＜どくがくじ＞。 話からして、どうやら紅孩児の腹違いの妹、李厘＜りりん＞が三蔵一行のもとへ行ってしまったらしい。 破天荒な彼女らしい。 （これは、チャンスね） はそんなことを思いながら。 一歩前へと踏み出した。 |