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保健室。 消毒薬臭い、真っ白な空間。 達より数分先に着いたそこには先生の姿はなく。 あまりにも酷い怪我だったため、スズメには対処できるわけもなく。 スズメは「別に大丈夫」という清麿を無視し、先生を探す旅に出掛けてしまった。 窓が開け放たれ、涼しい空気が入ってくる。 外は青空。 もう西側では少し赤く染まり始めていて、夕方の訪れを告げている。 しかし、清麿の心は今にも雷雨が始まりそうな。 「清麿」 隣に座る少年が声をあげた。 普段の彼なら、クルクル廻る椅子で遊んだりするところだろう。 が、怪我をしていて体力は消耗気味。 そして先ほどのとの雰囲気と今の清麿の雰囲気を感じてか、ガッシュは静かに口を開いた。 「…何故、をあんなに突き放したのだ？は我々を助けてくれたのだぞ？」 彼がを憎んでいるのは知っている。 それはから聞かされた話から明らかだし、清麿はを見る度に顔を顰めていた。 分かっているが、今回は助けてもらった身だ。 憎んでいるとはいえ、あのような対応は…とガッシュが言いかけたときだった。 「ガッシュ、問題だ。一問目、アイツはいつ現れた？」 感情のない、低い声。 唐突な問題に、ガッシュは戸惑いを覚えた。 「いつって……清麿が金山という者に一通り殴られた後、か？」 「そうだ。二問目、どこから現れた？」 「どこから……だと？」 二問目で、ガッシュは答えが出なくなった。 どこから、と言われても、は気がついたらそこに立っていたのだ。 「ちなみに屋上の扉が開かれた音はしなかった。つまり最初からアイツは屋上にいたんだよ」 導き出される答え。 真意は分からないまでも、行動は口よりもモノを言うことが多い。 「見てたんだ、アイツは。水野やお前や…オレがボロボロになってるのを黙って…笑って見てやがったんだ。『助けた』？違うな。オイシイところを取ろうとしただけだ」 まるで奥底から出すような、低い声。 憎しみ、怒り、それをせめて面に表さないように。 耐えているかのよう。 どんなに冷たい視線をよこしても。 これだけ、負の感情を宿らせた瞳は初めてで。 ガッシュは何も言えなかった。 恐怖と。 悲しみと。 多くの感情が渦巻いて、言葉になんか出来るわけなかった。 「アイツなんか……」 名前すら呼びたくない。 思い出したくない。 忌々しい、あの過去なんて。 過去どころじゃない。 消してしまいたい。 何を？ 「アイツなんか…消えちまえばいいんだ」 アイツなんか。 オレの前から。 消えちまえばいいんだ。 保健室の前。 金山とは、中から聞こえる言葉に動きを止めた。 聞こえるのは幼い声と、低い青年の声。 ガッシュと清麿だろう。 さすがに今入るのは、雰囲気を壊すだろうか。 扉を開けることに戸惑いを感じたときだった。 「見てたんだ、アイツは。水野やお前や…オレがボロボロになってるのを黙って…笑って見てやがったんだ。『助けた』？違うな。オイシイところを取ろうとしただけだ」 低い声に、憎しみの篭った言葉に二人は息をするのも忘れた。 金山はちらり、との顔を見る。 身長の差か、銀色の頭しか見えない。 視線を感じて、はゆっくりと顔をあげて。 苦笑を、漏らした。 「……笑ってはいなかったけど、大体の筋はあってるよ」 小声でこっそりと、金山の言葉にならない疑問に答える。 しかし、彼はその言葉をすんなりと受け入れるほど、頭が悪いわけではなかった。 オイシイところとか、そんなのは関係ない。 自分の目の前に現れたは確かに。 確かに、彼らを守るために立っていたのだから。 「アイツなんか……」 未だ響く低い声。 何となく分かるその言葉の続き。 は金山から視線を逸らして、静かに目を閉じた。 これが、清麿の気持ち。 これが、俺の罪。 「アイツなんか…消えちまえばいいんだ」 大好きな低い声。 それから紡がれる拒絶の言葉。 は目を閉じ、しっかりと。 しっかりと受け入れた。 |