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世間体を気にし、表では優しい父。 家では憎しみを曝け出す裏の顔。 どちらも父。 しかし、に向けられるのはいつも裏の顔。 恐い。 悲しい。 辛い。 苦しい。 それでも父しか、いない。 は誰にも相談しなかった。 相談、といっても誰ものことなど気にしない。 小学校にあがってもその容姿は皆から異端扱いされるだけ。 何人かが同情、という名目で話しかけてきた。 それにはそれ相応の返答をした。 どちらにしろ、彼らだって離れていくのだ。 は父親の言うことをよく守った。 特に傷は見せないように、というのではいつも長袖の服を着用した。 夏の暑い日差しの中も、黒のハイネックを着ていたこともある。 水泳の授業はいつも病気だと言い訳して全て欠席した。 どんなに酷いことをされても、の中心はいつも父親だった。 小学校二年の夏までは。 ある夏の暑い日。 小学校では水泳の授業が行われていた。 は勿論、欠席だ。 蒸し熱い見学室、その前で気持ち良さそうに泳ぐ生徒。 この蒸し暑さの中、長袖は酷だった。 汗は次から次へと流れ、頭がクラクラしてくる。 幼いながらも、は自分の身体が悲鳴をあげていることに気がついていた。 危ない。 と思ってはその見学室を抜け出した。 外に出ればプールよりも強い日差しが襲った。 温度は同じみたいだが、湿度はない。 眩しい光がまた、の視界を揺らす。 せめて日陰に避難しよう。 そう思ってグラウンドの横、あまり人通りがない庭へと入り込んだ。 大きな木が影を作ってくれる。 はそこにゴロリと寝転がった。 こんな長袖、脱いでしまいたい。 汗を吸う服がどんどん重たくなっているような気がする。 保健室に休んでしまえばいい。 だが、服を脱ぐように言われてしまったら。 それらをしてしまえば完璧に父親に嫌われてしまう。 それだけは。 それだけは避けなくては。 しかし、どんどん気が遠くなっていく。 病院に行ってしまえば、また、この傷がバレてしまうのに。 でも……もう……。 の意識はふ、と途絶えた。 少しばかり涼しい風が銀色の髪を撫でる。 一体どれだけの時間が経ったのだろうか。 グラウンドには子供達の声が大きく響く。 一向には目を覚まさずに、そこにぐったりと横になっていた。 汗は起きてる起きてないに関わらず流れていく。 場所が場所なだけに、誰も気付かない。 『……おい！』 しかし、誰か、少年の声が聞こえた。 の目蓋は開かない。 すると、次の瞬間、頬に冷たいものがあたった。 『…うっ……』 あまりの冷たさに身じろぎする。 プールの塩素の香りが鼻を擽った。 ゆっくりと紅の瞳が顔を出す。 『大丈夫かっ！？』 漆黒の髪と瞳。 典型的な日本人の顔。 見たことのあるそれに、は目を瞬かせた。 近所に住む少年だ。 確か名前は…。 『…高…嶺…』 『俺が分かるんだな。大丈夫か』 よく見れば、の頬に触れているのは彼のタオルらしい。 冷たいそれに、気分は安らぐ。 心配そうに表情を翳らす目の前の少年を疑問に思いながらはうん、と頷いた。 『…水泳の授業は終わったのか』 『うん、今終わったんだ。…保健室に行けるか？』 『…いや、保健室は行きたくない』 『っていうか、長袖暑いだろ…脱げば？』 『………それだけは嫌だ』 『…教室まで移動できるか？』 『今は動きたくない（というか動けない）』 高嶺清麿。 彼の提案を次々と却下する。 ここまで却下されれば普通は怒ってどこかに行ってしまうものだ。 しかし、彼はそうではなかった。 『…分かった。じゃあ水分持ってくるから待ってろ！」 『…え？』 『たぶん、お前のは『ねっちゅーしょう』だと思うんだ！お母さんがいつも言ってた！だから水分摂らなきゃ！』 そこまで言うと、冷たいタオルをの額に乗せた。 軽く汗を拭き取った後、彼はさっさとどこかへ行ってしまった。 ぽかんとしたのも束の間、すぐに水の入ったコップを持ってくる。 『ほら！飲めよ！ついでに今、友達に次の授業ちょっと遅れるって言っといたから大丈夫！』 ニッコリと微笑みながらコップを差し出す。 は彼の優しさに戸惑いながらも、コップの水を口に含んだ。 冷たい液体が、身体全体に染み渡る感覚。 その気持ちよさに、自然と表情が緩む。 『……おいしい』 こんなに美味しい水を飲んだことがあっただろうか。 それほどまでに美味しかった。 後から聞けばただの水道水だったようだが、そんなことはどうでもいい話だ。 『元気になったら一緒に遊ぼうなっっ！！』 水を飲んでいればいきなりのお誘い。 名前をいきなり呼び捨てにされたこともそうだが、あまりの唐突さには顔をすぐに顰めた。 『……他のやつと遊べばいいじゃん』 唯でさえ、こんな容姿の子供に誰も近寄らないというのに。 これも同情の一種かと思った。 水は有難かったが、それは疑わずにはいられない。 しかし、彼は笑顔で言い切った。 『俺、お前と遊んでみたかったんだけどさ。でも勇気なくて…だってお前、なんか格好いいし、綺麗だし』 『…は？』 何が格好いいのか。 何が綺麗なのか。 こんな容姿、なのに。 『お前の周り、何か空気が澄んでるように見えるんだもん！声かけんの緊張してさっ！！』 『……それはお前の目が悪いんじゃ』 『俺には見えたの！！でも一回声かければもう平気！なぁ、遊ぼうぜ。俺、お前と遊びたい！！』 輝かんばかりの笑顔に、太陽の逆光が味方する。 それは。 それはまるで 太陽の、光 |