三蔵一行が御持て成しを丁重に受けていた頃。 彼らから無事逃げ切れたは、先程いたバイト先の店に現れていた。 妖怪騒ぎで客は一人もいない。 中には数人の従業員と店長しかいなかった。 「…ということで、騒動によってあまり稼げなかったけども…皆のお陰で怪我人は出なかった。少ないかもしれないが、これが今日の給料だ」 そう、給料の支給。 働いた時間は少ないが、給料を貰わなくては埒があかない。 「はい、君」 「あざっす！！」 名前を呼ばれてが前へ出て、茶封筒を受け取る。 中を確認すると、札束が幾らか入っている。 その多さに、は目を見開いた。 「ててて、店長っ！！ちょ、ちょっとコレ多くないっすか！？」 明らかに合わないお札の数。 慌てているとは逆に、店長は優しく微笑んだ。 「君のお陰で避難が早く出来たからね。それにお客さんの反応も良かったし」 「いや、でもこれはちょっと多いんじゃ…」 「…すぐに発つんだろう？そんな雰囲気がするからね」 が断ろうにも、店長は穏やかにその茶封筒を握らせた。 旅人を何度も雇っているせいか、何かを感じたらしい。 「旅は大変だからね。これぐらいしか出来ないけど…頑張るんだよ」 「店長…」 優しい眼差しと優しい言葉。 旅を始めてからかけ離れていた人の温かさ。 意外な展開に、は目を見開いた。 心はジンと温かく、優しいものになっていく。 「…ありがとうございます…大切に使わせていただきます」 本当に有難い。 はゆっくりと礼をしてその茶封筒を持ち上げてから、懐へとしまった。 従業員からも頑張れよ、と声をかけられる。 （…あぁ、いい町だ、本当に） また寄ります、と小声で言うと温かな笑顔が向けられた。 また、おいでと。 は同じように微笑んでその場を後にした。 夜はまだ冷たい。 まだ星も月さえも見えない暗闇。 闇に溶けそうな黒の羽織りと銀髪が風に揺れる。 妖怪騒動なんてなかったかのような静けさ。 遥か遠くからはドンチャン騒ぎのような音が聞こえてくる。 例の彼ら四人はそこにいるんだろう。 出来るだけ近づかないようにしようと、は反対方向へと歩き出した。 （…それにしても……ここも妖怪に異変が起きてたか） じゃりじゃりと音をたてて歩く。 はその音を聞きながらも、目は険しくなっていた。 （もっと東の方では、まだだったけどな……やっぱ西の方から異変が起こってるってーのは本当だったか） 異変よりも速い、風の噂。 まさか、と思っていた。 が、実際は本当のこと。 （…あ〜ぁ、面倒な世の中になったなぁ、おい） また一つ溜息が出た。 溜息を吐くと幸せが逃げる、と誰かが言ってた気がするが、そんなのどうだっていい。 出るもんは、出る。 はそう言い聞かせた後、また溜息をついた。 （まぁ、それはそれとして…寝床だよな、問題は） 次の問題はこれだ。 本当は宿に泊まろうと思っていたのだが、それは出来まい。 この小さな町には宿が一つだけ。 ということは、例の三蔵一行に遭う可能性が高い。 （……………ああああああああ！！！面倒なことばっかだ畜生！！！） ガツっと足元にある石を思い切り蹴る。 その石はホームランとばかりに夜空に消えた。 フンと鼻息を思い切り出して、は足をサカサカと動かして町を出た。 町の明かりがどんどん遠のいていく。 （あぁあぁ…しゃーないなぁ……数キロ歩いて、木の上で野宿にすっか） 三蔵一行に自分の紹介をするか。 それを避けるために野宿するか。 どちらが面倒じゃないかということを考えた結果がコレだ。 （無宗教だけど…神様、いるならもう、あいつらに遭わないようにしてくれ） また会うだろうと言い放ったが、あまり会いたくない。 会う、ではなくにとってはもはや『遭う』。 事故に近い。 ある意味、交通事故より性質が悪い。 …まぁ、逃げるのは慣れているのだが、と一人皮肉に笑ってみせる。 そんな姿を、見る誰かがいるとは思っていなかった。 |