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曇り空は時間さえ分からなくしたまま、夜を告げていく。 夕日すら見えない中、恐らく夕方だろう時刻にジープは一軒の家の前に止められた。 崖の上。 ポツンと立つそれは、錆び付いていて、草木を絡ませている。 辺りに植物がないだけに、ある意味歪な存在。 お化けでも出そうなその窓からは、小さな明かりが見える。 「…うえ、あんま入りたくないかも」 「ンなこと言ってる場合かよ。オラ、お前は荷物持てって」 「わーってるよ！！」 悟空がブーイングしながら降りる。 同じように、八戒がフラフラしながら降りた。 気功を長時間治癒に費やしたのだから、無理もない。 ジープに寄りかかる姿を見ながら、悟浄はジープの後部座席で横になるを抱き上げた。 この軽さが嫌になる。 まるで、この身体には魂が入ってないかのよう。 若干温いながらも体温と、浅い息が聞こえるのが救いだろうか。 「チッ…」 悟浄が小さく舌打ちするのを、八戒だけが聞いていた。 荷物が降ろされると同時に八戒は寄りかかるのはやめて、ジープは白竜へと変わって羽ばたく。 一通り空を飛んだ後、白竜はの上へと降り立った。 顔を覗き込んで、心配そうに鳴く。 いつも白竜だけに笑顔をくれるの姿はない。 「行くぞ」 三蔵はそんな様子を見ながら、三人より早く家へと足を進ませた。 それに三人が続く。 近くで見ると、その屋敷は酷く年を重ねたものだということが分かる。 若干の不安を覚えながらも、三蔵は扉を叩いた。 それだけで屋根からパラパラと何かが落ちてくる。 全員が顔を顰める中、扉は古びた音をたてながら開かれた。 「ほいほい、誰じゃい……」 温かい光が包み込む。 外見とは違う、普通の内装。 四人が驚いて、目を見開かせる。 そのギャップが漂う中に、扉を開いた本人はいた。 銀色の長い髪を後ろに一つに縛り、紅の少し鋭い瞳。 腰は少し曲がり、杖をついて見上げる老婆。 玄関に立つ四人の青年を窺うようにじっくりと見やり、そして抱えられているを見やる。 を見た途端、一瞬だけ目を見開かせたが。 その後、納得したように細めた。 「…フム、ようやっと来たかい」 「え？」 八戒の疑問符を他所に、老婆はそのままくるりと背を向けた。 扉を開けたまま。 どうしたら良いのか、玄関で立ち尽くしたままになる四人。 老婆は振り向いて、顔を動かした。 「さっさとお入り。そこにベッドがあるから、をそこに寝かせんさい」 「え、なんでの名前…」 「いいからさっさとそうせんかい」 有無を言わせない。 悟空の疑問も無視だ。 全員が顔を顰めるが、反抗する時間もない。 四人は言われたとおりにすぐに中へと入って扉を閉めた。 外とは違う温かさ。 明るいランプ。 木で作ったテーブルや椅子。 一体このギャップは何なのだろうか。 辺りをぐるりと見回す。 向こうに、ベッドが一つあった。 「そこに寝かせて。ほれ、さっさとする」 「ンだよ、このばーちゃん」 「若造に言われたくないねぇ。早くしないと薬も用意できないじゃろが」 不満げに悟浄が言う中、老婆は一歩も譲らない。 仕方なく、をそのベッドへと寝かせる。 老婆はすぐに紅に染まった小袖を脱がせ始めた。 さらしをも、取り払って。 悟空が視線を外し、別の場所を見る。 未だに慣れていないのだ。 他の三人は何ともないように見ている。 老婆は傷口をうっすらとなぞる。 しわがれたその手はあちこちを診察し始めた。 「…ふむ、傷は塞がっておるか」 「はい、一応…でも血液が」 「ついでに内臓もちぃとやられておるな…どれ、薬を持ってくるでな、ちぃと待っておれ」 老婆はゆっくりと立ち上がり、動き出す。 杖をつきながら、部屋の奥へと消えていく。 全員がその姿を凝視した。 まるで医師のような動き。 それにまるで、占い師のような言葉。 一体何者なのか。 それを知る術はない。 戻ってきた老婆は、しっかりと薬を抱えていた。 どう見ても、美味しくなさそうな液体。 深い青い色の中に緑が混ざり、マーブル色を形成している。 ドロドロのそれからは、泡や煙まで出てきている。 さすがに四人は思い切り顔を顰めた。 「…ええと、それが薬ですか？」 「勿論じゃ。増血剤、内臓復元剤。それを混ぜたらこれじゃい」 「…イヤ、さすがにそりゃナイでしょーよ」 どう見ても毒だ。 匂いまで、強烈なのだから。 否定する悟浄の横、白竜が八戒の上で、臭いとばかりに鳴いている。 老婆はそれが気に喰わないようで、喧嘩腰で四人を睨みつけた。 「何じゃい。魔女と呼ばれたワシの薬が毒とでも？毒を持って毒を制す。それが薬の基本じゃろうが」 「ってそれ、毒ってことじゃんか！！？」 「うるっさいわ小童が！ワシを信じんかい！！」 己を魔女と呼んだ老婆は、大きな声で悟空に言い返す。 しかし、悟空の言うことが正しいように聞こえるのも仕方がない。 悟空と悟浄が「いや、やっぱダメだって」と再び言い返す。 他二人は顔を顰めてその様子を見やるだけ。 終わりそうにない大声の口論に、ベッドの傍にあった大きな岩がもそりと動き出した。 突然のことに、悟空と悟浄が構えを取る。 「うぇぇ！？岩が動いた！！」 「はぁ…岩じゃないわい。すまんね、龍＜ロウ＞さん。起こしてしまって」 老婆は何ともないように岩に話しかける。 四人はそのまま岩を凝視した。 岩から出たのは、四本の足。 尻尾。 そして、のんびりと出された顔。 黒い瞳は薄っすらと細められた。 「か、亀…？」 岩だと思っていたのは甲羅。 悟空が代表して驚きの声をあげる中、亀はそのまま、のそりのそりと動き出した。 短い首を伸ばして、ベッドの上を見たいかのよう。 その様子に、老婆は小さく微笑んだ。 「…やはり分かるかい、龍さん。アンタのお仲間だよ」 老婆は近くに薬を置いて、ベッドの横にあるハンドルを回す。 どうやら高さを調節できるらしく、回せばベッドはどんどん床へと近くなる。 腰を曲げる状態になっているために、老婆は辛そうだ。 ハンドルを回しきると、まるでベッドが布団のような高さまで降りていた。 亀はそのまま前足をそこに乗せて、の顔を覗き込む。 本当に、意思を持っているかのように。 黒い瞳に、銀色が映る。 「…仲間…って何の」 どう見たって動物と人間でしかないのに。 疑問の声が亀を見つめる悟浄から窺うようにあがる。 「決まってるじゃろ。『死神』のじゃよ」 当然、とばかりに老婆は言ってのける。 腰を痛めているために、それをとんとんと叩いて。 『死神』の言葉に驚く四人を他所に、白龍は八戒の肩から離れ、大きなその甲羅の上へと降り立った。 長い首を伸ばして、同じようにを覗き込む。 亀はその姿を見上げてしっかりと見つめ、目を細めた。 「龍さんは爬虫類の『死神』でな。の何百年も先輩じゃて」 老婆は床の上にゆっくりと腰を降ろした。 龍と呼ばれた亀と、を見ながら。 まるで愛しむかのような表情に、三蔵がようやく口を開いた。 「…ばーさん、アンタ一体何者だ」 紅の瞳は彼を見上げて。 ニヤリと笑う。 どこかイタズラを思いついたかのような顔。 『死神』を知り。 を知り。 あの少年と住み。 魔女と謳われた老婆。 「さてねぇ…それはこの子の治療が終わってからにしようかね」 老婆はそのまま、へと視線を戻した。 亀はゆっくりとその場をどける。 空気を読んだかのような行動。 しかしから離れないように、傍らに座り込んだ。 勿論、邪魔にならないところに。 「さ、飲ませるよ」 「…三蔵、大丈夫かなぁ、アレ…」 「知るか。俺に聞くな」 不安はつきない。 だが、今は信じるしかない。 あの気持ち悪そうな色の、ドロドロの液体を。 老婆は薬を取り、の口へと流し込んだ。 ほんの少しを。 だが。 「…げほっげほげほっ」 「！」 意識はないというのに、すぐに吐き出した。 それだけ身体のダメージが酷いということだろうか。 それとも、美味しくないということだろうか。 顔は思い切り顰められていて。 いや、だけじゃない。 老婆もだ。 「ったく…ワシの作った薬が飲めないってのかい」 「飲みたくもねェよな…」 タオルで口元を急いで八戒が拭う。 悟空が同情するかのように遠くを見つめた。 老婆はそんな悟空を睨みつけながらも、をじっと見つめた。 「…この薬を無理やりにでも飲ませなくちゃ、この子は死んじまうよ」 「…っ」 静かなその声は、真実を物語るかのよう。 青白いままの肌。 全員が顔を顰める中、浅い息だけが空間を包んだ。 どうすれば、それが出来るのか。 薬を信用するしかない。 老婆を信頼するしかない。 この状況で、を救う手立ては決まっている。 悟浄が舌打ちを大きくして、床に思い切り座り込む。 そして老婆から薬の入ったコップを奪い取った。 「……クソッ！飲ませりゃあイイんだろ、飲ませりゃあ！！」 「悟浄！？」 「マズそうだから、これ交代だからな！！起きたら絶対おチビに酒でも奢らせてやる！！」 これしかない。 薬を無理やりに飲ませる方法。 三蔵が六道にやられたときのように。 それを助けてくれたあの観世音菩薩がやったように。 |